A todo el mundo le da un poco de miedo cumplir 40 años. Bueno, quizá no a todo el mundo, pero la opinión generalizada es que muchas personas contemplan su quinta década con cierto temor. Llegar a una nueva década siempre es extraño. Cumplir 30 es ser «adulto». Llegar a los 50 significa ser oficialmente una persona madura. A los 40, se acabó. Has llegado a la mediana edad y el desgaste de la vida te está pasando factura, por muy fiel que hayas sido a tu estricto régimen de cuidado de la piel.
A medida que los millennials se acercan a este hito, las cosas se ven un poco diferentes a cuando nuestros padres baby-boomer lo alcanzaron. (Yo soy una millennial, así que estoy usando «nuestros» por ello.) Los cuarenta son supuestamente los nuevos treinta. El comienzo de la mediana edad ya no significa enviar a los hijos a la universidad, divorciarse o comprarse un descapotable. Los 40 modernos significan tener niños pequeños correteando, comprar la primera casa y, por fin, ponerse al día con los ahorros para la jubilación. O mirar a tu alrededor y preguntarte si algunas de esas etapas de la vida te han pasado de largo.
«En la mediana edad ocurren cosas para las que no se está preparado. Una es simplemente que las aspiraciones se alinean con la realidad«, afirma Carol Graham, investigadora principal de estudios económicos en la Brookings Institution, que ha estudiado la felicidad (y la infelicidad) y el envejecimiento. «A los 40 ó 45 años, si ya no sabes cantar ni tocar la guitarra; quizá sea hora de renunciar a tus aspiraciones de ser una estrella del rock».
Estés preparado para ello o no, los 40 golpean de forma diferente: cultural, física y emocionalmente. Te encuentras en la fase «sandwich» de la vida, gestionando el cuidado de tus hijos y de tus padres en un cuerpo que, por mucho que odies admitirlo, ya no funciona tan bien como antes.
De repente, todo el mundo a tu alrededor habla de la importancia de levantar pesas, no sea que te vengas abajo, y se debate entre seguir con el tinte o abandonarse al juego de las canas. Para las mujeres, la fertilidad disminuye y la menopausia se vislumbra en el horizonte. ¿Es el insomnio de las tres de la mañana el resultado del estrés por las notas de tu hijo, un caso clásico de pánico existencial o un síntoma de perimenopausia? En el trabajo, te das cuenta de que estás protegida contra la discriminación por edad, tema sobre el que te sientes demasiado joven. Pero ahora que lo piensas, hace un tiempo quitaste la fecha de tu graduación de tu perfil de LinkedIn. Te pareció una buena idea.
Cuarenta es un número arbitrario y no tiene nada de terrible. Sin embargo, para mucha gente es aterrador. Y los millennials —una generación que una vez encarnó la juventud— están llamando a la puerta de los 40, si es que no han llegado ya.
Una razón por la que los 40 parecen desalentadores: La década de vida que nos espera es, científicamente hablando, supuestamente desdichada. La literatura académica sobre la felicidad sugiere, en general, que nuestra satisfacción con la vida a medida que envejecemos tiene forma de U. Cuando somos jóvenes, somos felices — y luego la felicidad disminuye hasta tocar fondo en la mediana edad, entre los 40 y los 50. (El punto más bajo es 47,2.)—. A medida que superamos la mediana edad y envejecemos, volvemos a ser más felices.
Hannes Schwandt, profesor asociado de desarrollo humano y política social en la Universidad Northwestern (EEUU), me dijo que el nadir de la mediana edad es como una «regularidad biológica comparable a una segunda pubertad». Está causado por expectativas y aspiraciones no cumplidas que resultan dolorosas en la mediana edad pero que, según sus investigaciones, «se abandonan de forma beneficiosa y se experimentan con menos pesar durante la vejez». Básicamente, los 40 tienen un aire de «¿hasta aquí hemos llegado?» que puede resultar molesto, pero que se desvanece a medida que envejeces, aceptas las cosas, llegas a apreciar tus relaciones y tu experiencia, y recuperas cierta independencia a medida que tus hijos crecen.
«Cuando eres joven, normalmente sobrestimas lo que te espera en el futuro. Cuando te casas, piensas que tu matrimonio durará; no piensas que hay un 30% de posibilidades de que seas tú el que se divorcie», apunta. «No todo resulta tan bien, y esto puede ser simplemente una acumulación de decepciones».
Schwandt añade que la decepción lleva a las personas a revisar sus expectativas y tener una perspectiva menos optimista sobre el futuro, por lo que caen en el territorio de la «doble miseria». La buena noticia es que mejora. La mala noticia es que lleva tiempo darse cuenta de eso.
Los millennials nacieron entre 1981 y 1996, por lo que todos los que están en el rango de 1981 a 1984 —millones de miembros de la generación de la «tostada con aguacate»—han cumplido 40 años o están a punto de cumplirlos en los próximos meses—. Millones más lo harán durante la próxima década. Muchos cumplen 40 años habiendo alcanzado recientemente los hitos típicos de la edad adulta, o habiendo logrado menos de lo que podrían haber esperado. Los retrasos significan que el aspecto «¿eh?» que acompaña al comienzo de la mediana edad se ha redefinido.
«La gente se casa más tarde, tiene hijos más tarde y se asienta en sus carreras más tarde, por lo que pueden estar pensando: ‘Hombre, cuando mis padres tenían 40 años, ya llevaban casados 15 años y habían formado su familia y llevaban trabajando 20 años, y no es donde estoy'», sostiene Jean Twenge, psicóloga y autora del libro Generations: The Real Differences Between Gen Z, Millennials, Gen X, Boomers, and Silents – and What They Mean for America’s Future».
Retrasar el desarrollo no es del todo malo: por ejemplo, tener hijos más tarde, cuando uno está más establecido en su carrera, puede eliminar algunas tensiones financieras. Los millennials tienen más probabilidades que los gen Xers y los baby boomers de tener un título universitario y, a pesar del estereotipo, son más ricos que las generaciones anteriores a la misma edad. La esperanza de vida ha aumentado con respecto a décadas atrás, así que los 40 ya no son tan «mediana edad» como antes (o al menos eso es lo que me gusta decirme a mí misma).
Schwandt tiene 42 años y dos hijos pequeños. En su opinión, el retraso en el desarrollo podría aliviar en parte la crisis de la mediana edad, o al menos aplazarla, porque la gente no tiene tiempo para sentarse a reflexionar y preguntarse qué podría haber sido.
«Hay muchas preocupaciones y muchos problemas, pero ni siquiera tengo tiempo para pensar en esas cuestiones», afirma. «Una vez que las cosas se calman un poco, el polvo se asienta, entonces piensas: ‘Oye, ¿qué estoy haciendo? ¿Dónde estoy?«.
Lo bueno es que, a medida que uno envejece, se vuelve más sabio y más capaz de manejar los contratiempos de la vida. Lo que te parecía un desastre a los 20 ya no te lo parece a los 45. Entiendes que esto también pasará.
«Cuando te haces mayor, has pasado por muchas malas experiencias, y no siempre son agradables, pero a menos que te pongas muy enfermo y mueras o sufras un shock realmente horrible, te das cuenta de que puedes superarlo», comenta Graham.
Justin Balik, de 36 años, director de política climática en Nueva Jersey (EEUU), me dijo que una de las cosas que más le asustan de los 40 es ver sus primeras canas, una experiencia que le parece «un poco aterradora». En términos más generales, ha sido desconcertante darse cuenta de que realmente no hay adultos en la sala para arreglar todo: detrás de la cortina, el Mago de Oz es solo otra persona insegura que intenta resolverlo.
«Cuando eres joven, das por sentado que hay gente más lista que tú, que lo ha descubierto todo y que está trabajando en algo», explica. «Resulta que depende de todos nosotros, colectivamente».
Kelly, de 39 años, ha estado reflexionando mucho antes de su 40 cumpleaños. Lleva un diario sobre el tema, habla con su terapeuta y lee All Fours, un libro sobre una mujer de 40 años. No está tan preocupada por su fertilidad —tiene un hijo y solo quiere ser madre de uno—, pero es consciente de que su cuerpo está cambiando, al igual que, quizá, su lugar en la sociedad. No hay muchos ejemplos en la cultura popular de cómo se supone que deben ser los cuarentones: la película This Is 40, o El padre de la novia, quizá. Recuerda las estúpidas tarjetas de cumpleaños que recibían sus padres cuando llegaban a esa edad.
«Siento que estoy en la cúspide de algo, y los 40 son el punto de contacto cultural para ello», me dijo Kelly. Pidió que no se revelara su apellido para proteger su privacidad.
Muchas de las ansiedades por cumplir 40 años no son exclusivas de ella, pero Kelly no puede evitar preguntarse si se sentiría mejor si no hubiera ocurrido la pandemia, con los confinamientos asociados, la convulsión laboral y la inflación. Le robó el final de su juventud. «No pude llegar a la mediana edad de manera gradual y con gracia», considera. «Hay algo de desarrollo detenido que surgió de esta circunstancia atenuante y no de algo interno».
Sería negligente si no reconociera que la experiencia de los 40 es diferente para las mujeres que para los hombres. No se trata solo de que las cosas cambien físicamente para las mujeres a medida que envejecen, sino también culturalmente. Damos mucha importancia a la juventud y la belleza, especialmente para las mujeres, y a medida que envejecen, muchas sienten que se las trata como si fueran invisibles. La industria antienvejecimiento se dirige a todos los géneros, pero son principalmente ellas a quienes se les dice cómo mantenerse jóvenes.
Kelly tiene suerte de que, en su campo de trabajo, ser un poco mayor es una ventaja. Tiene amigos que trabajan en tecnología (una industria orientada a los jóvenes) que tienen dificultades para encontrar trabajo. No pasan de las rondas de entrevistas que están seguros de que habrían superado hace cinco años. Tal vez eso se deba a una desaceleración de la contratación en la industria tecnológica, pero se preguntan si se debe a su edad. «De hecho, estamos teniendo muchas de esas conversaciones sobre cómo hay que eliminar los años del currículum y no poner la fecha de graduación», asegura.
Internet también le da al envejecimiento actual un sabor diferente. TikTok e Instagram ponen los debates generacionales en primer plano, con la generación Z y los millennials compitiendo por la longitud del cabello, el largo de los calcetines y el ancho de los jeans. También nos miramos mucho más a nuestros rostros envejecidos gracias a Zoom y la ubicuidad de las cámaras en nuestras vidas. Hace que sea más fácil compararnos unos con otros. La pregunta no es sólo si mis 40 se parecerán a los de mis padres, sino también si se parecerán a los 40 de todos los de mi escuela secundaria.
«Ahora estás comparando tus 40 con los 40 de tus amigos, entre comillas, online a través de Facebook e Instagram y Snapchat, sea lo que sea», reflexiona Lindsey Anderson, profesora asociada de la Universidad de Maryland que estudia el envejecimiento. «Creo que también existe esta sensación creciente de que si fracasas de alguna manera, la gente también lo notará», dijo. «Además, digo ‘fracasar’ entre comillas, porque el fracaso es algo muy subjetivo».
Envejecer significa salir de ese codiciado grupo demográfico de 18 a 34 años que culturalmente marca la pauta de lo que está de moda. Tampoco hay forma de endulzar el hecho de que parte del envejecimiento es declive, decadencia y, finalmente, muerte.
La historia de los 40 no es del todo pesimista para los millennials. Como la expectativa de vida es más larga y la gente se está tomando su tiempo para llegar a la edad adulta, la historia de los 40 es la de una juventud prolongada más que la de una transición hacia la vejez. La gente se cuida mejor hoy en día que, digamos, hace 50 años, así que, aunque no se puede volver atrás en el tiempo, esos años de embadurnarse de protector solar dan sus frutos.
También es importante recordar que los 40 son un número aleatorio, enfatiza Anderson. «Todo es arbitrario», añade. «La gente envejece de manera diferente».
La gente también experimenta la caída de la felicidad en la mediana edad de manera diferente. Aquellos que tienden a tener una disposición más positiva generalmente la atraviesan con más tranquilidad. Graham, de la Brookings Institution, me dijo que la historia de la curva en U podría estar cambiando, y por algunas razones que son bastante inquietantes. No es que la mediana edad se haya vuelto más fácil (lo siento, millennials), sino que los jóvenes también son más infelices ahora (lo siento mucho, generación Z).
«Es mucho más difícil siquiera pensar en lo que está pasando en términos de infelicidad entre los jóvenes ahora, pero el punto es que no comienzan más arriba. Así que no es verdaderamente genial. De hecho, pueden ser más felices en la mediana edad que cuando eran jóvenes», me explicó. «Las explicaciones fáciles como las redes sociales o el COVID exacerbaron algo más profundo que estaba sucediendo, y no creo que tengamos un control completo de eso».
No está claro si los jóvenes de hoy irán contra la tendencia y serán más felices a medida que envejezcan o serán aún más infelices. Cumplir 40 años podría ser peor para la generación Z que para los millennials.
Estoy demasiado cerca de los 40 para sentirme cómoda, y esperaba que esta historia me hiciera sentir mejor. Lo hizo, hasta cierto punto, en el sentido de que al menos (probablemente) voy a llegar allí, y he sido muy buena con el protector solar. Además, después de esa caída de la mediana edad, las cosas mejoran.
«Te diviertes de nuevo después», me asegura Graham.